- Orquídeas: Cattleya labiata - Cássio van den Berg
Desde que a principios del XIX desataran la pasión de los aristócratas de la Inglaterra victoriana, las orquídeas han estado asociadas a la elegancia, la exclusividad, el lujo y, sobre todo, la belleza. Hoy en día se encuentran entre las flores ornamentales más importantes del mundo y su cultivo y comercialización mueven millones de dólares en todo el planeta.
Orquídeas: flores ornamentales por excelencia
La complicada belleza de la flor de las orquídeas ha suscitado la admiración del ser humano desde la Antigüedad. Confucio, hace más de 2.500 años, ya se refirió a la orquídea como “la reina de las plantas fragantes”. En la Grecia y la Roma clásicas se atribuía a estas plantas propiedades afrodisíacas.
Su descubrimiento en Occidente como flor de gran valor ornamental tuvo lugar en el siglo XIX. Fue William Cattley quien en 1818 hizo florecer unos bulbos de orquídea que habían sido empleados como material de relleno en unas cajas que transportaban plantas exóticas desde Brasil a Inglaterra. Cuando brotaron las enormes y hermosas flores de esa planta (a la que en su honor llamaron Cattleya labiata), brotó también una eufórica pasión entre la aristocracia británica. Quizás el caso más llamativo fuera el de William Spencer Cavendish, sexto duque de Devonshire, que dedicó buena parte de su vida y de su enorme fortuna a su pasión por las orquídeas.
Durante muchos años, los recolectores profesionales provenientes en su mayoría de Francia e Inglaterra se dedicaron a explorar y expoliar sin tregua los bosques tropicales de medio mundo, para conseguir nuevas y raras especies para los coleccionistas, que llegaban a pagar verdaderas fortunas por ellas.
Orquídeas: las flores más evolucionadas
La familia de las orquídeas comprende más de 25.000 especies silvestres conocidas, la más amplia entre las plantas con flores. A esto habría que sumar las más de 200.000 formas de cultivo. Se encuentran distribuidas por toda la superficie del globo a excepción de las zonas polares y los desiertos arenosos más secos. Debido a su complejidad floral, a sus interacciones con los agentes polinizadores y a sus simbiosis con hongos para formar micorrizas, están consideradas como la culminación de la evolución floral.
Podemos encontrar especies de orquídeas en los más diversos hábitats. Algunas sólo miden unos pocos centímetros, mientras que otras pueden tener el porte de un árbol. Las hay con flores enormes y vistosas, y con flores diminutas, imposibles de observar a simple vista. Muchas han logrado que sus flores se asemejen a la perfección al insecto que las poliniza, algunas usan sus vivos colores y otras emplean aromas que atraen a los polinizadores desde grandes distancias.
Darwin estudió las estructuras florales de las orquídeas y su relación con la fecundación de estas plantas. El autor de la Teoría de la Evolución no dejaba de sorprenderse con la extraordinaria complejidad de las orquídeas y cómo esta complejidad tenía una función reproductora: las estructuras florales estaban perfectamente adaptadas tanto a las necesidades de la planta como a las características de sus polinizadores. Así, llegó a afirmar en su libro La fecundación de las orquídeas que esas flores eran evolutivamente “tan perfectas como las más hermosas adaptaciones del reino animal”.
Orquídeas: pasión y negocio
Además de ser una familia vegetal cargada de curiosidades, debido a la gran belleza de muchos de sus géneros, las orquídeas han generado y generan verdaderas pasiones. Según narra (muy bien, por cierto) Eric Hansen en su libro Orchid Fever: A Horticultural Tale of Love, Lust, and Lunacy (algo así como “Fiebre de Orquídeas: Un cuento hortícola de amor, deseo y locura"), se estima que hay más de 45 millones de “orquidófilos” o aficionados a la orquicultura. Hansen afirma que “La asombrosa belleza de ensueño de una orquídea floreciendo es suficiente para cautivar a la mayoría de la gente, pero… El cultivo y reproducción de orquídeas expone a la gente al desafío que surge cuando la expectación humana encuentra las inflexibles reglas de la naturaleza. Con las posibles excepciones de los cultivadores de rosas y tulipanes, no encontrará en ningún lugar del mundo de las plantas individuos tan devotos y apasionados de las flores como los orquidófilos”.
Por supuesto, tanta pasión ha originado una intensa actividad económica a su alrededor, basada en el cultivo, distribución y comercialización de las orquídeas, que genera un negocio que mueve miles de millones de dólares al año. Según Hansen “hay clientes que han llegado a pagar $75.000 en una simple salida de compras”.
Orquídeas ibéricas
En España se pueden encontrar más de 80 especies de orquídeas silvestres diferentes, algunas de ellas de enorme belleza, aunque no explotadas comercialmente (al menos de momento). A pesar de esta elevada diversidad, y de que están presentes prácticamente en toda la Península, muy poca gente las reconoce como orquídeas debido a la gran diferencia entre las silvestres y las que se comercializan en las floristerías y viveros.
Las orquídeas ibéricas son el objeto de estudio de un equipo de investigación madrileño que analiza aspectos sobre su nomenclatura, biogeografía, morfología y, por supuesto, sus amenazas, ya que es primordial conservar estas valiosas especies. Como afirma el botánico de la Universidad Autónoma de Madrid Roberto Gamarra, “las orquídeas son termómetros de la conservación ambiental, nos hablan del estado de salud de un ecosistema. Si conservamos las orquídeas estaremos contribuyendo a conservar la naturaleza en su conjunto”.
Carlos Cummings - Por formación soy científico (Licenciado en Ciencias Biológicas). Por pasión soy un voraz lector y un ...
