- Detalle de una rama de pícea (Picea abies) - Hymenoptera.ZSM
Como todos los seres vivos, los árboles varían mucho en longevidad dependiendo de la especie. Algunos árboles alcanzan como mucho los 25-30 años de edad y después mueren o entran en un estado de degeneración. Es el caso de muchos frutales como el níspero, el membrillero o varios prunos. Otros árboles pueden vivir cientos e incluso miles de años, estableciendo auténticos récords de longevidad entre los seres vivos.
Los anillos de crecimiento de los árboles
La edad de los árboles se puede determinar con bastante exactitud a partir de los anillos de crecimiento de su tronco. Estos anillos se forman con el crecimiento del propio árbol, que tiene lugar a partir del cambium, una capa de células que se encuentra en constante división y que produce alternativamente células del floema y del xilema.
Las células del xilema producidas en primavera son grandes, mientras que las producidas en otoño son más pequeñas. Por esta razón, la madera generada anualmente forma anillos que son de color claro para la madera primeriza del crecimiento primaveral, más rápido, y de color oscuro para la madera tardía del crecimiento otoñal, más lento. La alternancia de anillo claro y oscuro indica un año en la vida del árbol, y la anchura de cada anillo varía según el clima, el tipo de árbol y otras variables ambientales.
¿Por qué hay árboles tan longevos?
El estudio de los anillos de crecimiento de las plantas leñosas constituye una ciencia llamada dendrocronología que permite datar con exactitud la edad de los árboles y comprobar que muchas especies alcanzan elevadas longevidades. La razón por la cual algunos árboles viven tanto tiempo está probablemente relacionada con algunas características particulares de su composición, como el hecho de tener un sistema vascular compartimentado, lo que permite que algunas partes del árbol mueran mientras otras continúan vivas. Además, algunas especies tienen la capacidad de desarrollar compuestos defensivos contra los parásitos y bacterias causantes de enfermedades.
Secuoyas milenarias
Son abundantes los árboles que pueden alcanzar varios siglos de vida, y bastantes menos los que llegan al milenio. Entre los árboles más longevos destacan las secuoyas (Sequoia sempervirens) y las secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum). A la primera especie pertenece el ser vivo más alto del mundo y, en lo referente a su longevidad, estos árboles pueden superar los dos milenios de edad, alcanzando el ejemplar vivo más viejo en la actualidad los 2.200 años.
La misma edad tiene el General Sherman, una conocida secuoya gigante que tiene el honor de ser el ser vivo con mayor biomasa de la Tierra. Y no es el más longevo de su especie, ya que se ha datado un ejemplar vivo de 3.200 años de edad.
Los pinos de Bristlecone: hasta hace poco, los árboles más viejos del mundo
No hace mucho tiempo que el récord de longevidad lo tenían los pinos de Bristlecone, en concreto un ejemplar conocido con el apropiado nombre de “Matusalén” que habita en las Montañas Blancas de California. Su edad ha sido estimada en unos 4.789 años, y se sabe que no es el más viejo de su especie, ya que en los años 60 del siglo XX un congénere suyo falleció a consecuencia de los daños provocados durante un estudio sobre su edad, que finalmente fue estimada en más de 4.844 años.
Matusalén fue descubierto en la década de 1950 por Edmund Schulman, un experto en astronomía y dendroclimatología que realizaba en la zona un estudio sobre el clima en épocas pasadas. Este singular descubrimiento fue publicado en la revista National Geographic en 1958.
Los pinos de Bristlecone habitan en un lugar elevado e inhóspito, donde la vida resulta muy difícil para los árboles debido a la dureza del clima. La ausencia de competidores es uno de los factores que explican la extraordinaria longevidad de estos árboles.
El árbol más viejo del mundo: la pícea de Dalarna
Pero el récord de los pinos de Bristlecone ha quedado pulverizado recientemente con el descubrimiento en la provincia sueca de Dalarna de una pícea (Picea abies) que tiene la friolera de 9.550 años. Es decir, es un árbol que data de la Era Glacial.
Esta pícea, que pertenece a la familia de árboles tradicionalmente utilizados como árboles de Navidad, es la planta más antigua identificada en el planeta. Su descubrimiento ha sido posible gracias al trabajo de los científicos de la Universidad de Umea, en Suecia.
La parte visible del árbol resulta muy discreta, con apenas cuatro metros de altura y unos 600 años de edad. Lo verdaderamente sorprendente se esconde bajo tierra, en un sistema de raíces de 9.550 años de edad, capaz de producir nuevos troncos cuando los viejos mueren. Esta capacidad de clonarse a sí misma es la explicación a la increíble longevidad de esta pícea.
Un descubrimiento importante para la ciencia
La datación de las raíces de la pícea se llevó a cabo mediante la técnica del radiocarbono y dentro de un estudio sobre cómo las coníferas poblaron Escandinavia después de las glaciaciones. Previamente a este descubrimiento, se asumía que estas plantas habían llegado a la zona hará unos 2.000 años, tras la retirada de los hielos. Pero este descubrimiento obligará a revisar el conocimiento en esta materia y a considerar nuevas posibilidades, como la de que Era Glacial fuera más corta de lo estimado hasta ahora.
¿Hay árboles más longevos?
Los descubridores de la pícea de Dalarna aseguran que no es posible hallar en Suecia árboles más antiguos que éste. Aunque sugieren la posibilidad de que los pinos de Huon, ubicados en la isla australiana de Tasmania, pueden tener más de 10.000 años.
Se conoce un grupo de estas coníferas (de nombre científico Lagarostrobos franklinii) formado por diversos pies macho, todos genéticamente iguales, que se reproducen vegetativamente. Ninguno de los árboles alcanza por sí sólo una edad tan avanzada, pero todos juntos forman un único organismo cuya edad se estima en unos 10.500 años. Nuevamente, un sorprendente récord de longevidad dentro del mundo de los árboles.
Marina Otero Spagnuolo - Debido a que soy una persona curiosa y con intereses muy diversos, me siento capaz de escribir sobre casi cualquier tema, aunque hacerlo ...
